El veganismo y el vegetarianismo son opciones cada vez más comunes en adultos y en familias completas, pero estas posturas ante la alimentación en niños han generado debates y discusiones en el campo de la nutrición infantil debido a algunas preocupaciones y desafíos nutricionales que pueden surgir al eliminar o limitar el consumo de productos animales en la dieta de los niños.
En este artículo queremos explorar un poco de información general sobre el tema, y recordar que siempre es recomendable consultar con un profesional de la salud antes de hacer cambios significativos en la alimentación de los niños.
¿Qué es ser vegano o vegetariano?
No es extraño que exista confusión sobre estos dos términos y que con frecuencia se considere que significan lo mismo, cuando en realidad contienen diferencias significativas.
Ser vegano: Ser vegano implica adoptar un estilo de vida que evita el consumo y uso de cualquier producto de origen animal, ya sea en la alimentación, la vestimenta, los productos de belleza o cualquier otra área. Los veganos no consumen proteína animal, productos lácteos, huevos, miel ni cualquier cosa que haya sido probada en animales. La visión del veganismo se basa en la idea de que los animales merecen ser tratados con compasión y respeto. Los veganos buscan minimizar la explotación animal y sufrimiento, promoviendo alternativas basadas en plantas y opciones libres de crueldad.
Ser vegetariano: Ser vegetariano implica excluir la carne de la dieta, pero puede haber diferentes variantes en función de los productos de origen animal que se permiten o excluyen. Algunos vegetarianos consumen productos lácteos, huevos, pescados y mariscos. La motivación principal detrás del vegetarianismo puede variar, pero a menudo se basa en razones éticas, ambientales o de salud.
Tanto el veganismo como el vegetarianismo están relacionados con una visión libre de crueldad animal. Los veganos van más allá al evitar el consumo y uso de cualquier producto de origen animal, mientras que los vegetarianos excluyen la carne de su dieta, pero pueden permitirse el consumo de otros productos de origen animal en ciertas variantes.
¿Niños veganos y vegetarianos?
Antes de tomar la decisión de convertir a los niños en esta visión sobre la comida, es necesario informarnos sobre los posibles efectos de este cambio en la alimentación.
Beneficios del veganismo/vegetarianismo en niños:
Una de las principales preocupaciones cuando se sigue una dieta vegana o vegetariana es la falta de nutrientes, pero con cuidado y planificación es posible satisfacer las necesidades nutricionales de los niños. Sin embargo, hay algunas consideraciones importantes a tener en cuenta:
- Consumo de alimentos saludables: Estas dietas suelen ser ricas en frutas, verduras, legumbres, granos enteros y nueces, lo que puede proporcionar una amplia variedad de nutrientes y fibra.
- Reducción del riesgo de enfermedades crónicas: Estudios sugieren que una dieta basada en plantas puede ayudar a prevenir enfermedades como la obesidad, enfermedades cardíacas, la diabetes tipo 2 y ciertos tipos de cáncer.
Contraindicaciones o desafíos del veganismo/vegetarianismo en niños:
- Deficiencias nutricionales: Al eliminar los productos animales de la dieta, es necesario prestar especial atención a la ingesta adecuada de nutrientes como proteínas, hierro, calcio, vitamina B12, vitamina D, y ácidos grasos omega-3. Estos nutrientes son esenciales para el óptimo desarrollo de los niños.
- Mayor necesidad de planificación: Las dietas veganas y vegetarianas requieren de una logística cuidadosa para garantizar que los niños reciban todos los nutrientes necesarios. Es importante asegurarse de incluir variedad de alimentos para obtener todos los nutrientes esenciales.
- Dificultades sociales: En algunos entornos sociales, puede resultar difícil seguir una dieta vegana o vegetariana, lo que puede generar desafíos en eventos sociales o durante las comidas fuera de casa.
Trabajar con un profesional de la nutrición infantil puede ser de gran ayuda para garantizar que los niños obtengan todos los nutrientes que sus cuerpos necesitan.
Preocupaciones alrededor de una dieta vegana o vegetariana en los niños
Muchas familias no se atreven a dar el paso hacia una vida libre de alimentos de origen animal, pues temen perjudicar a sus pequeños y obstaculizar su crecimiento. Los puntos más frecuentes son:
Nutrientes esenciales: Al eliminar o reducir los productos animales, como la carne, los lácteos y los huevos, es necesario asegurarse de que los niños obtengan todos los nutrientes esenciales para su crecimiento y desarrollo adecuados. Algunos nutrientes críticos que pueden ser más difíciles de obtener en una dieta vegana o vegetariana son:
a. Proteínas: Las proteínas son fundamentales para el crecimiento y desarrollo muscular de los niños. Si no se eligen cuidadosamente fuentes adecuadas de proteínas vegetales, podría ser más difícil para los niños satisfacer sus necesidades proteicas.
b. Hierro: El hierro de origen animal (hemo) es más fácilmente absorbido por el cuerpo que el hierro de origen vegetal (no hemo). Los niños pueden correr un mayor riesgo de deficiencia de hierro y anemia si no se ofrece un sustituto nutricional adecuado.
c. Calcio: Los productos lácteos son una fuente importante de calcio en la dieta. Si los niños no consumen lácteos o no tienen fuentes alternativas adecuadas, como vegetales de hoja verde oscuro o leches vegetales fortificadas, podrían tener un mayor riesgo de deficiencia de calcio, lo cual es crucial para el desarrollo óseo.
d. Vitamina B12: La vitamina B12 se encuentra principalmente en alimentos de origen animal, y su deficiencia puede causar problemas neurológicos y de desarrollo en los niños. Es esencial asegurarse de que los niños veganos o vegetarianos reciban suficiente vitamina B12 a través de alimentos fortificados, suplementos u otros alimentos ricos en vitaminas.
Crecimiento y desarrollo: Los niños tienen mayores necesidades nutricionales en comparación con los adultos debido a que están en formación. Es importante asegurarse de que obtengan suficientes calorías y nutrientes para mantener un crecimiento saludable y alcanzar los hitos de desarrollo adecuados.
Cambios dietéticos drásticos: Al introducir una dieta vegana o vegetariana en los niños, puede haber una transición drástica desde una dieta que incluye productos animales hasta una que los excluye. Esta transición debe ser gradual y supervisada para evitar deficiencias nutricionales y problemas de adaptación.
¿Cuándo pueden convertirse al vegetarianismo o veganismo los niños?
La cuestión de si los niños deben seguir una dieta vegana o vegetariana, y a partir de qué edad, es objeto de debate entre los expertos en nutrición infantil. No hay una respuesta única para todos los casos, ya que cada niño es diferente.
La Academia Estadounidense de Nutrición y Dietética (Academy of Nutrition and Dietetics) afirma que las dietas veganas y vegetarianas bien planificadas son apropiadas para todas las etapas del ciclo de vida, incluyendo la infancia y la adolescencia. Sin embargo, también destacan que es necesario asegurarse de que los niños reciban todos los nutrientes necesarios para su crecimiento y desarrollo adecuados.
Algunos expertos sugieren que una dieta vegana o vegetariana puede ser aplicada desde la introducción de alimentos sólidos, alrededor de los 6 meses de edad. Otros expertos pueden recomendar esperar hasta que el niño sea un poco mayor o haya alcanzado ciertos hitos de crecimiento y desarrollo. Pero con frecuencia no se recomienda empezar una dieta de estas características antes de los dos años de edad, debido a la necesidad de la leche como parte de la dieta diaria de los niños y la necesidad de la proteína animal para formar el cerebro y generar un sistema inmunológico fuerte.
La decisión de si los niños deben seguir una dieta vegana o vegetariana, o de si etas son buenas o malas, depende de cómo nos organicemos en casa y de los alimentos que consumamos para suplir la proteína animal. La edad para empezar debe basarse en la evaluación individual de las necesidades nutricionales y la supervisión de un profesional de la salud. La planificación cuidadosa y la supervisión regular son esenciales para asegurar que los niños reciban todos los nutrientes necesarios para un crecimiento apropiado y un desarrollo saludable que los ayude a alcanzar todo su potencial. La decisión debe ser tomada con responsabilidad y mucha información para obtener la mayor cantidad de beneficios de una dieta libre de alimentos de origen animal. La experiencia puede ser maravillosa si lo hacemos con cuidado y mucha dedicación.
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